天国と地獄 黒澤明 Kurosawa Akira’s High and Low (1963)

Published in Yokohama Seasider Magazine, May 2009.

Kurosawa Akira’s High and Low (1963)

Kurosawa is perhaps best known for his period pieces set in ancient Japan, such as Rashomon and Seven Samurai. “High and Low” (lit: Heaven and Hell) is a film noir set in mid-century Yokohama. It begins with Gondo, a shrewd self-made businessman arguing in his spacious living room with his fellow executives over the direction of his National Shoes Company. He has barely finished revealing his plans to buy the company out himself when the phone rings and he finds that his son has been kidnapped. The exorbitant ransom could cast him down from his mansion on a hill and into bankruptcy.

The film is full of contrasts between rich and poor, high and low, chaos and order. The first third of the film is almost exclusively set in Gondo’s living room. The background is formed by his grand windows, arrogantly looking down upon the chaotic city below. When he opens the window, the silence of his modern chateau is invaded by the hubbub down below. The window from which Gondo imperiously looks down on the city is the same window through which Takeuchi, the kidnapper, peers from his cramped 3-tatami apartment below. Tortured by his jealousy of Gondo’s rich lifestyle, Takeuchi sought to bring Gondo down from “heaven.”

For Yokohama locals, this movie is especially interesting because it brings us to places that have very familiar names. Now, though, most of us would hardly recognize those places. Much of the film was shot on location in a Kanagawa of the past. A chase scene brings us deep down into the “hell” of noisy factories, trash pits, filthy alleys swarming with junkies, and raucous bars full of drunken sailors and gangsters making dope deals.

This film is not just a thrilling police procedural mystery, but also emotionally and morally rich. It gives us a glimpse into the Yokohama that existed before the Mitsubishi Heavy Industries Shipyard was replaced with the glittering towers of Minato Mirai. Beyond the stunning direction, an exemplary performance from Toshiro Mifune also makes this film a standout classic.

天国と地獄 黒澤明

黒澤監督は「羅生門」「七人の侍」などの時代劇の監督としてのイメージが強いが、この「天国と地獄」は1960年代の横浜を舞台にしたいわゆるフィルム・ノワールである。叩き上げで出世し製靴会社「ナショナル・シューズ」の常務になった主人公の権藤が他の重役たちと共に、会社の今後の方向性について話し合っている場面からこの映画はスタートする。彼が目論んでいた会社の乗っ取り計画を説明しようとした時、電話が鳴る。「息子を誘拐した」という誘拐犯からの電話だった。巨額の身代金を要求された権藤の計画は頓挫する・・・

この映画では富者と貧者、秩序と混沌、などの対比が象徴的に表現されている。映画の最初の3分の1は権藤の豪邸の居間が主な舞台だ。丘の上の豪邸の居間の窓から権藤は下界のスラムである港町を見下ろす。豪華な居間の静寂は窓を開けると下界の騒音にかき消される。そして権藤が見下ろす港町には誘拐犯である竹内が住む三畳一間の安アパートがある。権藤の生活を羨む竹内は彼を「天国」から引きずりおろそうと考える。

横浜に住む者にとってこの映画が特に面白いのは、聞いたことのある、しかし今は使われなくなった古い地名がたくさん出てくるからだ。ロケの大半は神奈川県内で行われ、当時の雰囲気が懐かしく伝わってくる。追跡シーンでは、騒音のひどい港町の工場、マリファナ常習者が徘徊する薄暗い裏通り、酔っ払った船乗りや麻薬の取引をするヤクザがたむろする場末の飲み屋などが出てきて、「地獄」が象徴的に表現されている。

この映画が素晴らしいのは、単なる刑事物ミステリー作品に終わらず、人間の感情面と道徳面に深く訴える作品に仕上がっている点だ。今はみなとみらいの建物が立ち並ぶエリアに三菱重工業造船所があった頃の横浜港の様子がわかる貴重な映像資料でもある。黒澤監督の手腕とともに、三船敏郎の見事な演技もこの映画を最高の作品に仕上げている